NASA เปิดตัวเฮลิคอปเตอร์จิ๋ว ‘Mars’ ช่วยเก็บภาพมุมสูงในภารกิจสำรวจดาวอังคาร

เมื่อวันที่ 12 พฤษภาคมที่ผ่านมา องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ หรือ NASA ประกาศเปิดตัวเฮลิคอปเตอร์ขนาดเล็กนามว่า ‘The Mars Helicopter’ โดยจะขนส่งไปพร้อมกับยานสำรวจหลักบนจรวด Atlas V ที่จะออกเดินทางจาก Cape Canaveral Air Force Station รัฐฟลอริดา สหรัฐอเมริกา ในเดือนกรกฏาคม 2020 ก่อนที่จะลงจอดบนดาวอังคารในเดือนกุมภาพันธ์ 2021 เพื่อเก็บบันทึกภาพมุมสูงแบบ Bird’s-eye view ของพื้นผิวดาวอังคาร

สำหรับแนวคิดดังกล่าวริเริ่มมาตั้งแต่ปี 2013 แต่มีอุปสรรคใหญ่คือเฮลิคอปเตอร์ต้องสามารถบินได้ในชั้นบรรยากาศของดาวอังคารที่เบาบางมาก เปรียบเทียบได้กับการบินที่ระดับความสูง 100,000 ฟุตบนโลก ซึ่งเฮลิคอปเตอร์ปัจจุบันบินได้ที่ระดับสูงสุดเพียง 40,000 ฟุตจากพื้นโลกเท่านั้น โดยในส่วนของเฮลิคอปเตอร์ The Mars นั้นถูกพัฒนาให้มีน้ำหนักเบาเพียง 1.8 กิโลกรัม ลำตัวเครื่องไม่เกิน 30 เซนติเมตร พร้อมใบพัดคู่ที่หมุนในทิศตรงกันข้ามมีอัตราเร็วถึง 3,000 รอบต่อนาที เร็วกว่าเฮลิคอปเตอร์ทั่วไปบนโลกถึง 10 เท่า

อย่างไรก็ดี ทาง NASA เองก็ระบุว่าโครงการ ‘The Mars Helicopter’ นับว่ามีความเสี่ยงอยู่ไม่น้อย ทั้งในเรื่องของการรควบคุมเฮลิคอปเตอร์จากโลกที่ห่างไกลกันในระดับนาทีแสง รวมถึงข้อจำกัดเรื่องของชั้นบรรยากาศดาวอังคารที่เบาบาง แต่หากประสบความสำเร็จก็จะได้ข้อมูลที่มีค่ามหาศาลเลยทีเดียว และถึงแม้จะไม่ประสบความสำเร็จอย่างอย่างที่คาดคิด ภารกิจการสำรวจดาวอังคารในปี 2020 นั้น ก็จะยังดำเนินต่อไปได้ด้วยยานสำรวจหลัก